Pierre Loti. La reine Vaékéhu. Musée Hèbre de Rochefort.

2023 année du centenaire de la mort de Pierre Loti. Rochefort rend hommage à cet écrivain, artiste, dessinateur, rêveur qui aima cette ville. Sa maison est en restauration depuis une dizaine d'année. La ville espérait la réouverture cette année. Hélas il faudra attendre encore un an ou deux à cause des travaux de consolidation pour sauver la maison construite sur une ancienne zone de marais.

Cabine de Loti sur La Flore.

En attendant ce jour tant désiré par les lotistes, une exposition passionnante est proposée par le musée Hèbre de Rochefort, consacrée au voyage que fit l'écrivain, à bord de La Flore, en 1872 dans le Pacifique.

L'affiche reproduit un dessin de Loti, un des plus beaux, des plus mystérieux. J'oserais dire sa "Joconde"! Il s'agit de la reine Vaékéhu.

Vaékéhu, née en 1835, a presque cinquante ans lorsque Loti fait sa connaissance pendant les 5 jours où son navire fait escale sur l'île de Nuku Hiva aux Marquises. Elle fait partie d'une famille qui règne sur la baie de Taihoae. Loti est aussitôt impressionné par cette "reine déchue, avec ses grands cheveux en crinière et son fier silence "(...)

Pierre Loti. La reine Vaékéhu. Musée Hèbre de Rochefort.

Elle pose pour lui dans son ample robe, tenue imposée par les missionnaires qui veulent préserver les faibles hommes de la tentation des seins nus et des corps libres. Décidément les religions aiment couvrir les femmes!

Elle tient un éventail, le tahii qui est réservé aux femmes de son rang. Son visage fier et fermé intrigue Loti :

"Les pensées qui contractent son visage étrange restent un mystère pour tous, et le secret de ses éternelles rêveries est impénétrable. Est-ce tristesse ou abrutissement ? Songe-t-elle à quelque chose ou à rien? Regrette-t-elle son indépendance et la sauvagerie qui s'en va, et son peuple qui dégénère et lui échappe?"

Vaékéhu, son fils, les suivantes Elisabeth et Aléria

Cette description pourrait déranger certains visiteurs : "abrutissement", absence de pensée...

La case de Vaékéhue (dessin de Loti)

Il y a une contradiction apparente entre l'attention que Loti porte à cette femme et cette réflexion que l'on pourrait dire "colonialiste". Même si je sais que l'on peut reprocher à Loti son "racialisme" qui n'est autre que le racisme ordinaire de son époque, je crois comprendre ce qu'il écrit à propos de Vaékéhu. Son regard qui semble s'échapper s'expliquerait par la tristesse qui habite la reine ou par le recours à des "drogues" naturelles qui font planer et que l'on prend justement pour éloigner ce qui nous déprime. Qu'en est-il de la "sauvagerie" et "du peuple qui dégénère".

Gardons-nous du contresens. La sauvagerie n'est pas un terme péjoratif pour un adepte de Rousseau et la thèse du bon sauvage. Dégénérer c'est changer de nature, c'est à dire, passer du bon sauvage au "civilisé". Quelques jours plus tard, à Tahiti, Loti ira à la rencontre des "sauvages", il les admirera et ne trouvera pas leurs mœurs dégénérées!

De nos jours où la pensée woke irrigue la réflexion sur les oeuvres littéraires, Loti n'échappe pas à la critique. Certains de ses ouvrages comme "le roman d'un spahi" contiennent des lignes qui passent mal, comme passent mal des descriptions caricaturales de Juifs dans Aziyadé. Mais il faut se garder d'une telle critique à propos de son séjour en Polynésie et de ces quelques lignes.

Les tatouages auxquels s'intéresse Loti font peut-être partie de cette "sauvagerie" qui s'en va. Il est l'un des premiers à les reproduire, à les dessiner avec précision, conscient qu'ils font partie de la civilisation des Marquises. Il dessine la main de la reine et ses pieds.

Il dessine également les tatouages qui couvrent le corps du fils de la reine.

Après les quelques jours aux Marquises, la prochaine escale sera Tahiti où Pierre Loti rêvait de se rendre depuis que Gustave son frère tant chéri lui avait décrit paysages et habitants. Il en avait rapporté des objets de nacre, des armes, des statuettes.

Gustave Viaud (Marie Bon)

Loti fera le portrait d'une autre reine, Pomaré IV, et il tombera sous le charme de l'île, de ses habitants, de ses mœurs! C'est là que Julien Viaud, comme l'on sait deviendra Loti, nom que lui donnent des suivantes de la reine. C'est là qu'à la vaine recherche d'enfants qu'aurait eus Gustave, il trouve le matériau du roman qui le fera connaître : "Le mariage de Loti", histoire de l'amour qui unit Rarahu une jeune vahiné de 14 ans et Harry Grant un aspirant de marine qui a bien des points communs avec l'écrivain.

Mais c'est une autre histoire. Revenons à la rencontre, pendant 5 jours de Loti et de la reine Vaékéhu. Une rencontre qui fut l'occasion pour Loti de dessiner un portrait, un des plus beaux qu'il ait jamais produits, d'une femme à la fois altière et mélancolique, déchue de son rang par les nouveaux maîtres. Elle reste vivante, avec son étrange regard, avec ses tatouages, grâce aux dessins qui traversent le temps, ce temps qui obsédait Loti. Grâce à lui, la reine Vaékéhu n'a pas été entièrement emportée par "la reine des épouvantements".