Oléron. Naufrage du Port Caledonia. Antioche.

      La mémoire des grands naufrages s'efface peu à peu...

Le naufrage du Port Caledonia dans la nuit du 2 décembre 1924 reste une exception. Le récit du drame s'est transmis de génération en génération dans le nord de l'île où reposent dans le cimetière de Saint-Denis 23 des 25 hommes de l'équipage, rejetés sur les rochers et sur les plages. Deux ne seront jamais retrouvés.

Le rocher d'Antioche! "le mauvais rocher" comme on le surnomme... Il affleure à peine. Il ne se laisse voir que par basse mer. Il est tapi au ras des flots à proximité de la pointe et du phare de Chassiron. On ne compte plus ses victimes. On y a bien construit une tour de bois, fragile et inutile par trop gros temps.... Elle n'a pas résisté longtemps

      On décida, pendant la première guerre d'ériger une solide tour de pierre qui servirait à la fois de fanal et de refuge. Elle ne fut terminée qu'en 1925, plus d'un an après le naufrage du Port Caledonia.

Depuis qu'elle veille sur le pertuis, le mauvais rocher est frustré. Comme un chasseur sans gibier, comme un tueur sans proies...

Il rêve aux jours de gloire et à sa plus belle prise : le Port Caledonia. 

Le 2 décembre 1924, à 7 heures du matin, l'équipage du canot de sauvetage de Saint-Denis est alerté. La mer est si forte que ce n'est qu'après plusieurs tentatives qu'il parvient à se diriger vers le rocher.

                                                 Canot de sauvetage de La Cotinière.

                                                       Canot de sauvetage de Saint-Trojan.

      Il est alors presque midi. Sur la côte les habitants de la Morelière, le village le plus proche, et ceux de Saint-Denis sont témoins du drame. Ils voient les marins monter dans les mâts puis se regrouper à l'arrière du navire. les mâts tombent l'un après l'autre. Le canot de sauvetage s'approche. Il ne peut rien faire pour la quinzaine de survivants. Les vagues violentes passent par-dessus le navire. Pendant plusieurs heures, les sauveteurs ne peuvent qu'assister impuissants au drame. A 16 heures le canot regagne le port. Il n'y a plus que trois survivants. Un peu plus tard on apprendra que le dernier d'entre eux plutôt que d'attendre d'être emporté comme tous ses compagnons, a préféré se jeter à la mer, à 16h25 (précision donnée par le sémaphore).

                                  Déchargement des épaves à Saint-Denis.

Deux autres canots ont tenté en vain de s'approcher du Port Calédonia. Le canot de Chaucre qui ne parvient pas à franchir les vagues et celui de La Rochelle qui doit lui aussi renoncer. 

Ce n'est qu'après plusieurs jours que la mer rejeta ses victimes sur le rivage. Entre le 5 et le 20 décembre, leurs corps furent retrouvés, disloqués sur les rochers ou recouverts par les algues.

Ils furent inhumés dans le cimetière de Saint-Denis où l'on peut voir la stèle qui porte leurs noms. Les circonstances du drame y sont rappelées en Finlandais et en Français.

Le navire finlandais était parti le 8 août du Chili et faisait route vers La Pallice. Il était chargé de 4000 tonnes de nitrate de soude. On ne retrouva rien du navire sinon les sacs de jute dont le contenu s'était dissous dans la mer. Les crabes n'eurent pas le loisir de s'attaquer aux cadavres des marins. Ils furent décimés par le nitrate. 

                                                         La Morelière (1905)

                                                  La Morelière aujourd'hui.

Le village de La Morelière dont tous les habitants avaient assisté au drame, a donné le nom du navire perdu à la rue qui descend vers la mer et d'où l'on voit le rocher d'Antioche.

                                                            Rue Port Caledonia

                                                          Rue Port Caledonia

Une chanson a été écrite par un homme du pays. en voici les deux dernières strophes :

                                Antioche

(...)

Les sauveteurs brisés repartent impuissants

Ils n'oublieront jamais ces instants déchirants,

Au village, longtemps, longtemps, on parlera

Des vingt-cinq marins blonds du Port Caledonia.

L'autre soir sur la grève je me suis attardé,

J'ai perçu les soupirs de tous les naufragés.

Le ciel était sans nuage et pourtant j'ai reçu

Partout sur le visage les larmes des disparus.

(Chanson écrite par Roger Bithonneau)

Pour une étude complète de ce naufrage, voir la revue du LOCAL, n°14, du 14 mars 1994, consacrée au Port Caledonia.

Liens :

 maquette bateau Victory. Eglise Saint-Trojan.

 Saint-Trojan.Epave Grande Plage. Presidente Viera.

 Grande Plage. Saint-Trojan. La forêt morte.

 Port des Salines. Petit village.

 Grand-Village. La Giraudière après Xynthia.